El calendario, y el Mundial, han querido que el inicio de la temporada 2026-27 cruce a Espanyol y Real Madrid. Son los dos clubes que une en España la vida de José Emilio Santamaría. Fallecido el pasado 15 de abril a los 96 años, fue leyenda madridista en el Madrid apoteósico de Di Stéfano y luego dejó su huella en el banquillo catalán al llevarlo en 1973 a ser tercero de la Liga. Ese es el tope perico, alcanzado tres veces más: 1933, 1967 y 1987.
El caminar de Santamaría como entrenador solo conoce tres etapas. La primera fue muy breve, en las categorías inferiores del Real Madrid después de despedirse del fútbol en 1966. No jugó la final de la Sexta, la del Madrid ye-yé, pero sí estuvo en el camino que llevó a los blancos a la final de Bruselas: ante Kilmarnock y Feyenoord.
De la Ciudad Deportiva pasó a la selección, donde dirigió al equipo olímpico en México 1970. Como lo haría en los de 1980, los de Moscú, antes de ponerse al mando de la absoluta en una etapa que supuso una de las grandes frustraciones de nuestro fútbol y de su vida: el Mundial de España de 1982.
En medio de esas dos etapas como entrenador de la selección española, Santamaría experimentó lo que es entrenar día a día en la élite, en el Espanyol.
La llegada de Santamaría al equipo entonces de Sarriá fue en junio de 1971. El mes anterior había estado al mando del equipo español que peleaba por estar en los Juegos de Múnich. Eliminada Turquía (3-0 y 0-0) con Santamaría al frente, el sueño se acabó en la segunda fase ante Polonia y Bulgaria, donde España solo sumó un punto. Por el camino, la selección cambió de timonel: se fue Santamaría y llegó Rial.
El relevo se produjo después de que las relaciones de la directiva del Espanyol con su entrenador saltaran por los aires. A sus 60 años, Fernando Daucik era una institución en España. Nacido en la Eslovaquia de hoy (Šahy), había hecho campeón al Barcelona y al Athletic, y entrenado en el Metropolitano, en el Sevilla, en el Zaragoza... Una institución.
Fue la apuesta perica para la temporada del regreso a Primera después de un fugaz paso de una temporada en Segunda. La campaña fue discreta y las tensiones entre directivos y entrenador se sucedieron.
El desenlace de esa Liga fue tremendo. El Valencia, líder con 43 puntos, visitaba al Espanyol. Sus perseguidores, Atlético de Madrid (41) y Barcelona (42), chocaban en Madrid. En su partido mil en Primera y con récord de recaudación (cinco millones de pesetas), el Espanyol ganó 1-0 al Valencia. Pero la Liga se fue a Mestalla, porque en Madrid empataron a uno. Esas tablas hicieron que Daucik llamara ingenuos a rojiblancos y culés, lo que no sentó nada bien en la directiva del Espanyol después de una semana rodeada de rumores de primas.
Para disparar más la tensión, desde la directiva del Espanyol se contó que el entrenador había recibido la orden tajante de no alinear ante el Valencia a su hijo, Yanko. El entrenador concentró al delantero en Sant Andreu de Llavaneres, a lo que también se oponía el club. Yanko no jugó, pero la ruptura era un hecho. Daucik dejaba al Espanyol en Primera. Sobraban las presentaciones para Santamaría e Iriondo.
Después de alguna duda de fondo salarial, el 12 de mayo se cerró el compromiso de Santamaría con el Espanyol. Y con carácter inmediato, porque se decidió que el nuevo entrenador viajara con el equipo a la Unión Soviética. Nunca antes un equipo español se había adentrado en el país de los soviets, en el corazón de las naciones comunistas. Al igual que sucedió con Sudamérica, el Espanyol era pionero. Kiev (Dinamo), Leningrado (Zenit) y Moscú (Torpedo) eran las paradas.
Santamaría, que fue presentado al equipo en la capital de Ucrania el lunes 1 de junio, se sumó para analizar de cerca lo que tenía: un espía reconocido. Durante la gira soviética, el Espanyol tuvo como entrenador a Pepe Mauri, leyenda de la casa perica.
Santamaría tomaba nota de cara a una etapa que iba a durar hasta diciembre de 1977 y de la que aún hoy se habla con mucho cariño en la casa perica.
