No hay un valor seguro más fiable en el universo que Mikel Merino. Es el revulsivo perfecto de Luis de la Fuente y siempre que entra en el campo responde con juego, trabajo, actitud y, lo más importante, con goles. En Split, como en Oviedo, Mikel volvió a marcar y lo hizo para firmar un doblete y la remontada de España.
Sufrió y mucho la selección en la primera parte. Le costó encontrar su juego y vio como la intensidad croata era capaz de reducir sus virtudes. Juanjo González susurró algo en el oído de Luis de la Fuente mientras señalaba la media punta allá por el minuto 40 de partido y, segundos más tarde, Merino salía a calentar. Iba a entrar en el descanso.
La irrupción de Merino fue trascendental. Pasaron a penas 15 minutos hasta que logró su gol y dio la razón a su entrenador, a quien 24 horas antes le preguntaban por qué no era titular: "No es más importante el futbolista que empieza el partido desde el minuto uno que el que sale en el 60. Para mí todos los jugadores son importantes. Mikel es un valor seguro salga cuando salga. ¿Podría jugar desde el inicio? Sí, pero en esos minutos nos da muchísimo. Lo importante es estar siempre preparado", explicó De la Fuente.
Pero lo mejor estaba por llegar. Cuando el partido parecía destinado al empate, Zubimendi encontró a Mikel Merino en el corazón del área. Se la puso arriba, siendo un balón difícil de domar, pero al 'killer' español le bastaron dos toques -un control y un golpeo- y un movimiento -un giro sobre sí mismo- para perforar la portería de Livakovic. Tremendo. Un golazo de bandera al alcance de muy pocos jugadores. Y, por suerte, uno es español y se llama Mikel Merino.
Los datos respaldan al jugador del Arsenal. Con De la Fuente como seleccionador ha marcado sus 15 goles como internacional. Y siempre tantos importantes. En Oviedo, contra la República Checa, sentenció el partido con el 3-1; en los octavos y los cuartos del Mundial ante Portugal y Bélgica anotó el gol de la victoria; en los cuartos de final de la Eurocopa, contra Alemania, anotó el tanto que nos llevó a las semifinales... "Siempre está preparado", decía De la Fuente.
Doblete: "Estoy muy contento por poder ayudar al equipo, un partido más que me toca meter desde el banquillo. Salir con la mejor actitud posible aunque las cosas no te vayan a favor y estés rabioso por no ser titular... pero como todos los compañeros que han sido titulares, poder aportar mi granito de arena".
Qué le dijo De la Fuente: "Que salga a hacer lo que sé hacer, a tener la pelota, correr tras pérdida porque nos estaban corriendo y metiendo un poco de pánico y luego cargar área y es lo que he intentado hacer".
Parece delantero: "Justamente el segundo gol ha sido más de segunda línea, es el momento que me han puesto de 8, en la base, pero es lo que tiene conocer a tus compañeros, cuando recibe Zubi sé el pie que tiene, de esas controlas tres mal y una bien y me ha tocado la bien".
No se ve el techo de España: "Que sigamos sin verlo, nosotros tampoco lo queremos ver, siempre miramos arriba y sabemos que cualquier día se te puede escapar la racha de partidos".
