En 2016, Cédric Soares (Singen, Alemania, 1991) se proclamó campeón de la Eurocopa con Portugal. El primer gran título de un país que respira fútbol. Ahora, sin embargo, desde Brasil, donde acaba de terminar un entrenamiento con su Sao Paulo, vive el Mundial como un hincha más. Y espera con ganas, como transmite a MARCA, el duelo del lunes ante España en octavos de final.
Pregunta. ¿Cómo está viendo el Mundial de Portugal desde la distancia?
Respuesta. Un Mundial nunca es fácil. La fase de grupos siempre es complicada y, por supuesto, todo se complica si no ganas el primer partido. Pero la realidad es que eso puede pasar. Cuando juegas un Mundial o una Eurocopa no existen partidos fáciles. Las selecciones que en teoría son más pequeñas se hacen más fuertes y siempre obligan a sufrir, más o menos. Portugal consiguió superar esa situación y ahora también ha superado a Croacia, que es otra selección muy fuerte. Ahora llega un duelo precioso contra España, un partido para disfrutar. Hoy en día todas las selecciones son mucho más competitivas. Además, cuando se trata de un Mundial o de una Eurocopa, la motivación es diferente. Es una sensación increíble. Todos los equipos crecen, se unen más, corren más, dan un esfuerzo extra y, por eso, los partidos se vuelven todavía más difíciles.
P. Hay muchísima expectación dentro y fuera de Portugal sobre lo que puede hacer la selección lusa. Seguramente sea la mejor generación de su historia, con Cristiano presente pero también nuevas estrellas como Vitinha, Joao Neves, Nuno Mendes… ¿Cree que a veces se es un poco injusto con el equipo cuando no gana con claridad o no golea?
P. Sí, entiendo perfectamente la pregunta. En los países latinos esa exigencia suele ser mayor. Cuando las expectativas son altas, también aumenta la presión. Pero esa expectativa existe porque Portugal ha ido creciendo durante los últimos años. Poco a poco ha entrado en ese grupo muy reducido de selecciones que pueden aspirar a ganar grandes títulos. Ahí están las Ligas de Naciones conquistadas y también el éxito en la Eurocopa. Todo eso ha permitido que hoy se pueda decir que Portugal también lucha por estar entre las mejores selecciones del mundo.
Los futbolistas portugueses también se benefician de esa evolución, porque cada vez están más valorados, igual que antes ocurría con los españoles o con los brasileños. Ahora el jugador portugués también tiene ese reconocimiento. Yo lo veo de forma positiva, no lo interpreto como una presión excesiva. Es normal que exista la expectativa de que Portugal pueda llegar lejos porque cuenta con jugadores que están haciendo un gran trabajo en sus clubes… pero el fútbol es mucho más que eso. Hay que trabajar juntos, mantenerse unidos en los momentos difíciles. Hay momentos en los que toca sufrir y otros en los que, aunque domines el partido, las cosas no salen. Es difícil dar una respuesta exacta a esta pregunta. Lo importante es que, en este momento, la selección consiga ilusionar a los portugueses y hacerles creer que es posible.
P. El partido contra Croacia es el mejor ejemplo. En la segunda parte el equipo sufrió mucho, pero Portugal demostró carácter, orgullo y calidad para remontar.
R. Esa es la diferencia que marcan los grandes jugadores: son futbolistas capaces de decidir un partido en cualquier momento. Creo que en la primera parte Portugal dominó más el encuentro. En la segunda, Croacia salió muy bien y tuvo 15-20 minutos muy buenos. Como dices, Diogo hizo varias intervenciones importantes. Después Portugal encontró el gol y volvió a hacerse con el control del partido para intentar ganarlo otra vez. Llegó el segundo gol y después tocó sufrir. Sabíamos que Croacia iba a crecer tras ese tanto e iba a buscar el empate. Pero fue un partido muy bonito.
Creo que es uno de esos encuentros que ayudan a fortalecer la unión entre la selección y los aficionados portugueses. Sin duda, después de este partido la gente apoya todavía más al equipo y eso es muy importante para los jugadores. Cuando un futbolista siente la confianza de la gente, se atreve más, juega con mayor seguridad, gana más duelos y todo resulta más positivo.
P. Hábleme de Cristiano Ronaldo, usted lo conoce bien. Siempre se habla mucho sobre él, se especula, hay críticas, elogios… ¿Cómo consigue aislarse de todo eso?
R. Es un jugador con muchísima experiencia. Si yo ya lo hago, imagina él. Es increíble. Nadie puede discutir su calidad ni la importancia que tiene para la selección portuguesa. Para mí, sin ninguna duda, sigue siendo un futbolista muy importante para el grupo y para toda esta generación de jugadores portugueses. Es una pena que todavía haya gente que dude de él, porque sigue demostrando que es un talento increíble.
El 1-1 fue un gol muy importante porque sirvió para empatar el partido contra Croacia. En ese momento Portugal estaba prácticamente fuera del Mundial, y ese gol volvió a meter a la selección en la pelea. Él sabe perfectamente lo que significa jugar con esa presión. De hecho, creo que le gusta. Siempre que se encuentra en ese tipo de situaciones responde de la mejor manera. Esa presión también te obliga a exigirte más, a trabajar cada día con más ilusión. Siempre aparece el debate sobre si sigue siendo tan bueno como antes, y él responde sobre el campo demostrando que sigue siendo un futbolista increíble. Cuando después consigues el objetivo, la celebración tiene un valor todavía mayor.
P. Suele hablar mucho Roberto Martínez estos días de la importancia del grupo, de que cualquier jugador pueda entrar y aportar. Y ahí apareció Gonçalo Ramos ante Croacia. Usted empezó la EURO 2016 como suplente y acabó siendo un titular indiscutible en las eliminatorias. ¿Qué importancia tiene que los 26 jugadores estén preparados para competir en cualquier momento?
R. Así es, en principio iba a ser titular en el primer partido, pero el seleccionador cambió la decisión en el último momento. Durante la preparación estaba jugando un poco más pero al final decidió apostar por Vierinha. Los primeros partidos no salieron demasiado bien, pero el grupo permaneció unido. Había críticas desde fuera, pero nosotros seguimos trabajando bien y dimos una respuesta inmediata. A partir de ahí los portugueses comenzaron a apoyar mucho más a la selección.
En este Mundial ha ocurrido algo parecido, aunque el grupo es diferente. Había perfiles distintos, una mezcla de jóvenes y veteranos, de jugadores con mucha experiencia y otros que todavía estaban creciendo. Muchos futbolistas que no eran titulares entraban durante los partidos y marcaban la diferencia. A mí me ocurrió igual. No jugué los primeros encuentros, pero cuando llegó mi oportunidad estaba preparado y me salió bien. No hay ningún secreto. Hay que entrenar siempre al máximo y, sobre todo, mantener una actitud positiva. Hay que apoyar a los compañeros que están jugando, porque si pasas todo el tiempo enfadado o frustrado por no jugar, cuando llega tu oportunidad no rindes al mejor nivel. Evidentemente nadie está feliz cuando no juega, pero debes estar dispuesto a ayudar al compañero para que haga un gran partido. Al final, cuando gana el equipo, ganamos todos.
Cuando eres joven cuesta más entender eso. Con los años aprendes que lo único que puedes controlar es tu trabajo. Después, cuando te toca entrar, ya sea un minuto, 20, 90 o 120, tienes que estar preparado para ayudar al entrenador y representar a tu país de la mejor manera posible. Al final estás representando a millones de portugueses y esa es una responsabilidad enorme.
P. Es una realidad que Portugal suele crecer en las fases eliminatorias de los grandes torneos. En la EURO empataron los primeros tres partidos, en el Mundial 2018 arrancaron con dos empates y una victoria ante Marruecos…
R. Es que las fases finales de un Mundial o de una Eurocopa son extremadamente competitivas. Recuerdo perfectamente el partido contra Marruecos en el Mundial de 2018. Ganamos, pero fue un encuentro muy complicado. Sobre el papel Portugal era favorita, pero dentro del campo sufrimos muchísimo. No existen rivales fáciles. Todos los partidos son muy exigentes. Contra España (3-3 en 2018) también vivimos momentos difíciles. Hubo fases en las que dominamos nosotros y otras en las que dominó España. Fue un encuentro muy igualado. Contra Marruecos marcamos pronto y luego tuvimos que defender la ventaja hasta el final. En un Mundial cualquier partido puede complicarse.
Además, el camino depende mucho de cómo se desarrollan los grupos. Nosotros fuimos encontrándonos con distintos rivales en función de otros resultados inesperados. En un torneo siempre aparecen selecciones capaces de sorprender a los grandes. Lo importante es llegar al final.
P. ¿Qué recuerda de aquel Portugal-España que terminó 3-3?
R. Recuerdo que antes del encuentro todo el grupo estaba nervioso. Era el primer partido del Mundial y enfrente estaba España. Se respiraba mucha tensión en el vestuario porque todos sabíamos la importancia del momento. Fue un gran partido para los dos equipos. Evidentemente, si un encuentro acaba 3-3 significa que hubo errores… pero también muchísimo talento sobre el césped.
Cristiano estuvo espectacular. Marcó tres goles y volvió a demostrar que, en los grandes escenarios, siempre aparece. Hay actuaciones que son difíciles de explicar. Simplemente piensas: "¿Cómo es posible?". El último gol todavía lo tengo grabado en la mente porque yo estaba detrás de la jugada y vi perfectamente el lanzamiento de falta. Fue extraordinario.
Creo que el empate fue un resultado justo. España tenía un equipazo, con jugadores como Iniesta, Piqué, Sergio Ramos, Busquets, Jordi Alba, Isco, Diego Costa... una selección de un nivel impresionante. Nosotros también teníamos mucha calidad y fue un partido espectacular.
P. ¿Cómo está viendo a la selección española en este Mundial? También le costó arrancar, como a Portugal, pero el 3-0 sobre Austria fue un gran partido.
R. Creo que después de aquella gran generación hubo un periodo en el que España bajó un poco sus resultados, aunque nunca perdió calidad. El futbolista español siempre ha sido muy técnico y muy evolucionado tácticamente. Ahora da la sensación de que España ha recuperado esa identidad. Vuelve a controlar los partidos, con un estilo muy reconocible, muy influenciado por esa cultura futbolística que dejó el Barça de Guardiola. Se vio perfectamente en la Liga de las Naciones contra Portugal. España tuvo mucho tiempo el balón y fue claramente protagonista, aunque Portugal también creó ocasiones muy peligrosas.
Se nota que hay un trabajo muy bien hecho por parte del seleccionador. Los jugadores entienden perfectamente la idea porque además crecen desde pequeños con esa cultura de juego: encontrar siempre al hombre libre, generar superioridades y mantener una identidad muy clara. A mí me gusta mucho ver jugar a España cuando desarrolla ese fútbol. Contra Austria volvió a demostrar que todos los jugadores comparten la misma idea y eso es muy importante.
P. ¿Qué tipo de partido espera entre Portugal y España?
R. Conozco muy bien a España y también conozco muy bien a la selección portuguesa. Habrá momentos en los que Portugal tendrá que sufrir porque es imposible dominar todo el partido contra un rival así. Pero esta selección portuguesa también disfruta teniendo el balón y jugando en campo contrario. Creo que habrá fases en las que España saque a Portugal de su zona de confort, pero también otras en las que ocurra lo contrario. Portugal también tendrá momentos de dominio.
Nuestra generación estaba muy cómoda defendiendo más atrás y saliendo al contraataque. Esta selección tiene características distintas, aunque también cuenta con un entrenador que conoce perfectamente a España y que preparará muy bien el partido.
P. El duelo Nuno Mendes - Lamine Yamal fue uno de los grandes atractivos de esa final de la Nations League. Ahora se repite. Usted es lateral… ¿cómo se puede defender a un futbolista como Lamine Yamal?
R. Depende mucho del tipo de lateral que seas. Nuno Mendes, por ejemplo, disfruta mucho de los duelos individuales. Le gusta saber quién es su rival y enfrentarse a él cara a cara. Además, tiene una capacidad física extraordinaria: es muy rápido, muy fuerte y también muy potente cuando se incorpora al ataque. Lamine, por su parte, piensa el juego muy rápido. Técnicamente quizá sea el mejor futbolista de su generación. Hace cosas increíbles y todavía es muy joven. Seguro que será un duelo precioso.
Yo defendería a Lamine de una manera diferente, porque mis características no son las mismas que las de Nuno. Yo era un lateral más táctico; Nuno es más agresivo en el uno contra uno. No existe una única forma correcta de defender. Las dos pueden funcionar... o pueden no hacerlo. Lo cierto es que en la Liga de las Naciones Nuno consiguió controlarlo bastante bien y espero que vuelva a hacerlo para que Portugal tenga opciones de ganar.
P. Este partido puede definirse como una final anticipada…
R. Sin ninguna duda. Perfectamente podría ser una final por la enorme calidad que tienen ambas selecciones. Portugal posee un talento individual extraordinario y España tiene una idea de juego muy consolidada. Quizá sea un encuentro parecido al de la Liga de las Naciones, aunque cada partido tiene su propia historia y nunca se sabe lo que puede pasar. A mí me habría gustado que hubiera sido la final.
Por supuesto voy a apoyar a Portugal, porque es mi país. Pero también me alegra que España haya vuelto a ese nivel y que llegue otra vez a las grandes competiciones siendo una selección tan fuerte. Tengo muchas ganas de ver el partido. Lo viviré aquí, en Brasil, rodeado de portugueses, y naturalmente animando a Portugal.
