Hay abrazos que explican una historia mejor que cualquier discurso. El de Carlos Espí con José Mourinho, después de que el delantero rescatara al Real Madrid en el minuto 90 ante el Espanyol, fue uno de ellos. El técnico portugués lo esperaba, Espí corrió hacia él y ambos se fundieron en un abrazo mientras el resto de la plantilla celebraba los tres primeros puntos de una nueva era. No era solo la celebración de un gol, era el primer capítulo visible de algo que lleva semanas cocinándose a fuego lento en Valdebebas.
Espí había llegado al Madrid para eso. Para aparecer cuando el partido se atasca, para atacar el área y, sobre todo, para hacer goles con las pocas oportunidades que tenga. Y en su primera oportunidad oficial no necesitó más. Un balón suelto en el área, un último movimiento y la capacidad de estar donde debe estar un nueve puro. Gol y un nombre que empieza a dejar de ser desconocido para convertirse en una alternativa real.
“Soy el más feliz del mundo ahora mismo, por los tres puntos y por haber ayudado. Cuando la he visto he dicho: ‘No puedo creer que sea la mía’”, explicó después en los medios oficiales del club. Sus palabras tenían la naturalidad de quien todavía está asimilando todo lo que le ha ocurrido en el último mes. Pero también la tranquilidad de quien siente que está preparado para ese escenario.
Carlos Espí tiene 21 años, mide 1,94 metros y durante buena parte de la temporada pasada fue un futbolista del que apenas se hablaba. Pasó demasiado tiempo en el banquillo del Levante hasta que, a mediados de curso, comenzó a emerger. Llegaron los goles, las actuaciones y la sensación de que aquel delantero altísimo, todavía desconocido para muchos, tenía algo diferente. El fútbol, como casi siempre, cambió de opinión deprisa.
Ahora viste de blanco porque Mourinho buscaba un perfil muy concreto después de la salida de Gonzalo García rumbo al Fulham: un delantero capaz de fijar centrales, dominar el juego aéreo, correr al espacio y ofrecer una solución distinta cuando el partido exige otro tipo de fútbol. Un nueve de verdad. Un jugador que supiera interpretar el área y que no necesitara diez ocasiones para marcar. Un 'killer'... o lo que es lo mismo, un perfil parecido al que en su día representó Joselu. También él fue, durante un tiempo, el patito feo de la delantera madridista. El delantero que parecía destinado a tener un papel secundario y que terminó convirtiéndose en decisivo cuando el equipo más lo necesitaba en aquella inolvidable eliminatoria de Champions frente al Bayern. Espí llega con ese espejo delante. No para repetir la historia, sino para escribir la suya.
Su llegada al Madrid fue tan rápida como inesperada. Dos clubes ingleses estaban dispuestos a pagar su cláusula. El Hull City tenía la operación prácticamente en fase contractual y el Brighton avanzaba en paralelo. Espí tenía abiertas las puertas de la Premier... hasta que apareció el Madrid. La salida de Gonzalo obligó a Mourinho a activar una búsqueda inmediata y Espí encajaba en ese molde. Y todo se precipitó hasta que terminó fichando por el Madrid.
Espí ha encontrado en Valdebebas algo mucho más parecido a un hogar de lo que cabría imaginar para un futbolista que acaba de aterrizar en el Real Madrid. Vive allí junto a Mourinho, parte de su staff y Cucurella mientras encuentran casa en Madrid. Desayunan, comen y cenan juntos. Y esa convivencia está permitiendo que Mourinho conozca a Espí mucho más allá del delantero de 1,94 metros que había visto en los informes. Y, al mismo tiempo, que Espí conozca de cerca al entrenador que acaba de devolverle al primer plano.
“Es un chico muy divertido. Vivimos juntos en Valdebebas. Desayuno juntos, comida juntos, cena juntos. Mi staff, él y Cucu”, explicó Mourinho después del partido. Pero inmediatamente hizo una precisión que define mejor que ninguna otra la relación que se está construyendo: "Es un chico muy divertido, imagínate, mañana es su presentación, vaya modo de ser presentado con el presidente y su familia. Vive un sueño pero no trabaja como uno que está en la Luna. Trabaja muchísimo", explica. Ahí está la clave.
Vive dentro de Valdebebas, respira fútbol todo el día, comparte espacio con Mourinho y su equipo de trabajo y se ha ganado la oportunidad de que el staff conozca cómo trabaja, cómo compite y qué puede ofrecer. Mourinho ya habla de él con la familiaridad de quien empieza a descubrir al futbolista y a la persona. “Es un óptimo jugador. Tiene un balón de espaldas a portería que le deja a Kylian de cara”, explicó el portugués. Y después reconoció que, cuando supieron que Gonzalo podía marcharse, pusieron nombres sobre la mesa, estudiaron perfiles y acabaron convencidos de que Espí era el hombre que necesitaban. Diez minutos para empezar una historia
“Es increíble. Aún no había coincidido con todos juntos y es un privilegio. Ha sido un partido complicado y esa rabia ha sido fruto de todo. Cuando me he girado y he visto a la plantilla, pues una locura”, contó después al recordar la celebración. Courtois lo resumió de manera sencilla: “Es un bicho”. El portero lleva semanas viéndolo en los entrenamientos y conoce de primera mano lo que significa enfrentarse a un delantero de semejante físico. "Verle en un entrenamiento chocar con Konaté, con Rüdiger y esta gente impresiona. Tiene talento, es muy fuerte y es un jugador que no teníamos en la plantilla. Es Joselu Jr., como le llamamos. Entra para estas cosas y cuando mete un gol así para darnos la victoria estamos contentos con él”, explicó.
No es solo tamaño. Espí tiene velocidad a campo abierto y una lectura del área propia de un nueve que sabe dónde tiene que estar y qué tiene que hacer. No necesita participar constantemente para influir en un partido. Su función tiene que ser mucho más efectiva. Pocas oportunidades, quizá. Pero oportunidades de mucho valor.
